每年全球有数百万人被诊断出患有癌症。多年来医学界一直在争论，癌症是否可以被彻底根除。最近德国基尔大学的研究者们得出了一个发人深省的结论：“癌基因的历史与多细胞生物的历史一样古老，它也许永远不会被彻底根除。”研究论文已于 6 月 24 日发表在《自然·通信》（Nature Communications）上。
导致肿瘤的主要原因就是所谓的癌基因。在接受果壳网采访时，论文通讯作者、基尔大学动物研究所的演化生物学家家托马斯·波什（Thomas C. G. Bosch）教授表示：“一些证据表明，在比水螅更加原始的真后生动物（比如海生的水螅纲生物，像贝螅和珊瑚虫等）中，组织恒定（tissue homeostasis）有时会被打破，例如干细胞分化出现错误或者细胞凋亡受到干扰。在这些更加原始的生物中，也曾发现过肿瘤。不过我们的分子数据清楚地显示，导致肿瘤形成的基因可追溯到最早的真后生动物。”不过目前还不清楚这些早期的动物是否曾经历过癌症的痛苦，以及肿瘤在这些简单的多细胞生物体内的形成机理。（译注：真后生动物，学名 Eumetazoa，指所有具有组织分化的多细胞动物。后生动物中只有扁盘动物门，多孔动物门和中生动物门不属于真后生动物。真后生动物可再分为两侧对称动物和辐射对称动物，水螅即属于辐射对称动物。）
水螅是一种非常原始的动物，与珊瑚虫很类似。波什对水螅的干细胞和组织生长调控进行了多年的研究，他表示：“目前，我们发现有两种不同的水螅会长出肿瘤。”对于研究中所使用的两种水螅，波什向果壳网介绍道：“水螅属下的生物可以分成四群，分别是 oligactis 群、vulgaris 群、viridissima 群和 braueri 群。这次研究中用到两种水螅， Hydra oligactis 和 Pelmatohydra robusta （也叫 Hydra robusta），都属于水螅属下的 oligactis 群，亲缘关系非常近。这两种水螅在大约 1 亿年前就已经出现了。”
这个研究团队还研究了整个生物体与肿瘤产生有关的细胞原因。水螅（产生肿瘤的原因是）本应用来性别分化的干细胞大量积累，且不受到正常的细胞程序性死亡调控而减少。有趣的是，这些肿瘤细胞只发生在雌性水螅上，类似于人类的卵巢癌。
“当我们对肿瘤进行更加细致的分子分析后发现，有一个基因在肿瘤组织中变的非常活跃，它会阻止肿瘤细胞的程序性死亡。”基尔大学动物研究所的德国洪堡奖学金获得者，本次研究贡献次位的亚历山大·克里姆维奇（Alexander Klimovich）解释道。“在人类的很多种癌症中，也存在类似水螅这样，细胞无法正常凋亡的情况。这就造成了肿瘤的生长和扩散。”另外，研究者还发现这些肿瘤细胞具有入侵性。这意味着，将肿瘤细胞引入一个健康的生物体后，它会引发生物体产生肿瘤。因此，波什总结道：“癌细胞的入侵性也是演化早期就具有的特点。”
全球在抗癌事业上的资金投入是十分庞大的。据估计，2012 年仅美国就投入了超过 5000 亿美元作为癌症研究经费。全球癌症研究为癌症预防、诊断和治疗提供了更多的方法，这些都是抗癌成果的实例。然而当研究工作具体到一些常见的肿瘤时，却只取得了缓慢的进展。 根据 2014 年世界癌症报告（World Cancer Report 2014），目前在德国每四个人就有一个死于癌症，并且这一数字还在持续上升。著名理论物理学家及科普作家保罗·戴维斯（Paul Davies）曾在 2012 年表示：“很明显，我们只有站在生物史观的高度，才能完全理解癌症。”
这次在水螅体内发现的原始形态的肿瘤，使该领域的研究向前迈进了一大步。波什认为：“我们的研究再次证明，像水螅这类原始动物，能够为我们在研究类似癌症这样的复杂问题中提供许多信息。我们的研究还表明，像上世纪 70 年代人类提出的‘抗癌战争（War on Cancer）’计划可能永远无法成功。然而毕竟，知己知彼才能百战百胜。”
信息来源：ScienceDaily，Cancer 'as old as multi-cellular life on Earth: Researchers discover a primordial cancer in a primitive animal
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